La nouvelle stratégie de la Commission européenne en matière de produits chimiques, publiée mercredi 14 octobre, propose d'interdire par défaut les substances les plus toxiques, en ne les autorisant qu'au cas par cas, lorsqu'il est prouvé qu'elles sont indispensables à la société.

Les produits chimiques font "partie intégrante de la vie quotidienne" et "jouent un rôle crucial" dans l'écologisation de l'économie de l'UE, a déclaré Frans Timmermans, vice-président de la Commission chargé de superviser le "Green Deal" européen.

"Mais nous devons nous assurer que les substances chimiques sont produites et utilisées de manière à ne pas nuire à la santé humaine et à l'environnement", a-t-il ajouté, précisant que la stratégie portera principalement sur les substances nocives contenues dans des produits tels que les jouets, les cosmétiques, les textiles ou les emballages et récipients entrant en contact avec les aliments.

La "stratégie chimique pour le développement durable" de la Commission est la première à traiter de manière exhaustive les substances dangereuses depuis 2006, date à laquelle l'UE a adopté son règlement historique REACH sur l'enregistrement, l'évaluation et l'autorisation des substances chimiques, ainsi que sur les restrictions applicables à ces substances.

Il s'agit également de la première étape concrète vers la réalisation de ce qui est sans doute l'objectif le plus insaisissable de la "Green Deal" européenne : viser la "pollution zéro".

La nouvelle stratégie se veut active plutôt que réactive et empêcherait les substances les plus dangereuses d'entrer sur le marché de l'UE avant qu'elles n'aient fait l'objet d'une évaluation complète, au lieu de les retirer si elles s'avèrent dangereuses.

"Dans la plupart des cas, nous évaluons désormais ces produits chimiques un par un - et nous les retirons lorsque nous constatons qu'ils ne sont pas sûrs", a déclaré M. Timmermans lors d'un point de presse mercredi.

"Nous allons renverser cette logique. Au lieu de réagir, nous voulons prévenir. En règle générale, l'utilisation des substances les plus nocives sera interdite dans les produits de consommation", a-t-il déclaré dans un communiqué.

"Cela s'appliquera par exemple aux produits chimiques qui provoquent des cancers ou des mutations génétiques, aux produits chimiques qui affectent le système reproductif ou hormonal, ou aux produits chimiques qui s'accumulent lentement dans votre corps", a déclaré M. Timmermans.

Les interdictions s'appliqueront en priorité aux produits tels que les jouets pour enfants, les textiles, les cosmétiques, les détergents ou les meubles auxquels les consommateurs sont le plus fréquemment exposés, a indiqué la Commission.

Elle a ajouté que sa première impression était que la stratégie était "ambitieuse" et répondait à de nombreuses critiques formulées à l'encontre de son prédécesseur, REACH.

Toutefois, M. Hok a également déclaré que les plans visant à autoriser les substances uniquement lorsqu'elles sont prouvées sûres étaient similaires au système actuel mis en place dans le cadre de REACH, qui n'a pas été strictement appliqué.

Interdictions à l'horizon

Une famille de produits chimiques fabriqués par l'homme, connue sous le nom de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), sera interdite "en priorité", sauf s'il peut être prouvé que leur utilisation dans certaines applications est absolument essentielle, a déclaré M. Timmermans.

Les PFAS sont souvent appelés "produits chimiques éternels" car ils sont très persistants et mettent jusqu'à 1 000 ans à se dégrader dans l'environnement. "Nous ne les autoriserons que lorsqu'ils sont absolument essentiels pour la société", a déclaré M. Timmermans.

Les groupes environnementaux, cependant, affirment que le mal est déjà fait et qu'il ne pourrait être inversé. "Malheureusement, il est déjà très tard. Dans quelques décennies, presque tout le monde sur la planète sera pollué [par les PFAS]", a déclaré Tatiana Santos, du Bureau européen de l'environnement, ajoutant que ces substances "n'auraient jamais dû être produites" en premier lieu.

Si les SPF font l'objet de restrictions immédiates, il est difficile de dire combien d'autres substances seront interdites, et aucune ne sera complètement éliminée, car elles peuvent être essentielles à des éléments tels que les voitures électriques, les téléphones intelligents ou les mousses isolantes, qui sont une priorité pour la transition écologique et numérique du bloc.

"Je tiens à souligner que nous autoriserons toujours les utilisations qui peuvent s'avérer essentielles. C'est également très important pour notre société, par exemple pour les technologies dont nous avons besoin pour notre double transition, comme le numérique", a déclaré Virginijus Sinkevičius, commissaire européen chargé de l'environnement.

L'interdiction des PFAS donnera un premier aperçu de la manière dont la Commission entend faire face à des restrictions plus strictes et constituera un exemple de "l'approche globale" de la prévention de la pollution.

La sécurité dès la conception

Un autre élément clé de la stratégie consiste à faire en sorte que les produits chimiques soient "sûrs et durables dès la conception", c'est-à-dire de la production à la fin de leur vie, a déclaré la Commission.

Il s'agira notamment d'élaborer de nouveaux "critères" à l'échelle de l'UE pour définir des produits chimiques sûrs et durables et de soutenir financièrement leur commercialisation, a ajouté l'exécutif européen.

Les produits chimiques sont la quatrième industrie d'Europe avec un chiffre d'affaires mondial évalué à 3 347 milliards d'euros en 2018. La production devrait doubler d'ici 2030 et la stratégie tente de promouvoir l'innovation vers des produits chimiques sûrs et durables.

S'exprimant lors d'une conférence de presse hier, le commissaire Sinkevičius a déclaré que la stratégie visait à protéger la santé et l'environnement tout en encourageant les entreprises chimiques à innover.

"Pour parvenir à plus de protection, nous aurons également besoin de plus d'innovation", a déclaré Sinkevičius, qui a exhorté les entreprises à développer "de nouveaux produits chimiques et matériaux sûrs et durables par conception : de la production à la fin de vie."

L'idée est que si l'Europe montre la voie en matière de produits chimiques durables, elle fixera également des normes pour le reste du monde et veillera à ce que son industrie reste un leader mondial.

"L'industrie chimique devra subir une restructuration assez importante", a toutefois admis M. Timmermans, précisant que l'un des défis consistera à renforcer l'efficacité énergétique et à réduire l'utilisation des combustibles fossiles dans le secteur chimique.

"Plus vite nous aiderons cette industrie à se décarboniser, plus vite elle pourra récolter les avantages d'être la première industrie du monde dans le secteur chimique", a déclaré M. Timmermans.

L'industrie appelle à "l'évolution et non à la révolution".

L'industrie chimique, pour sa part, reste à convaincre. Jacques Ragot, de Covestro, un fabricant de produits chimiques, a exprimé des sentiments "mitigés" à l'égard de la stratégie de la Commission, déclarant qu'il préférerait se concentrer sur le renforcement de la conformité et de l'application de REACH plutôt que de rouvrir l'ensemble du système.

Tout en se félicitant du soutien à l'innovation et de la reconnaissance de l'importance des produits chimiques pour la transition verte, il a déclaré que de nombreuses questions restaient en suspens, notamment sur la manière de mettre en œuvre le nouveau système d'évaluation et sur les produits ou applications pouvant être considérés comme "essentiels".

"Il y a vingt ans, je pense que personne n'aurait dit qu'un téléphone intelligent est essentiel", a déclaré M. Ragot.

Le Conseil européen de l'industrie chimique, un organisme industriel, a déclaré qu'il se félicitait d'une plus grande clarté sur l'application et l'innovation, mais a qualifié la nouvelle stratégie d'"occasion manquée".

Bien que le CEFIC ait approuvé certains éléments de la stratégie, comme le concept de durabilité par la conception, il a déclaré que les régulateurs de l'UE devaient trouver un meilleur équilibre entre "l'interdiction pure et simple des produits chimiques sur la base de leurs propriétés dangereuses et la mise en place des solutions technologiques qui feront du Green Deal une réalité".

"Ce que nous avons aujourd'hui ressemble plus à une longue liste de mesures réglementaires, sans clarté suffisante sur la façon dont elles seront jointes, comment elles sont liées à un contexte géopolitique réel comme le Brexit ou comment elles s'additionneront pour atteindre les objectifs du Green Deal", a déclaré Marco Mensink, directeur général du CEFIC.

Les pollueurs ne paient pas

La militante verte Tatiana Santos s'est pour sa part déclarée "très heureuse de voir qu'il existe enfin des engagements forts" en matière de réduction des produits chimiques toxiques "et que les personnes et l'environnement sont prioritaires."

Toutefois, elle a déclaré que la stratégie contenait trop de "carottes" pour encourager l'industrie à innover et pas assez de "bâtons" pour garantir que les pollueurs respectent les règles environnementales. Même si elle soutient les incitations financières visant à encourager la production de produits chimiques plus durables, elle estime que celles-ci devraient aller de pair avec des sanctions en cas de pollution.

"Le problème le plus frappant est que les pollueurs ne veulent toujours pas payer pour les dommages qu'ils causent", a-t-elle ajouté. La fabrication des produits chimiques nocifs est "extrêmement bon marché", de sorte qu'il est toujours logique, d'un point de vue commercial, de continuer à utiliser des produits chimiques non durables, a-t-elle fait remarquer.

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